Siden Singapore blev grundlagt for mere end 200 år siden har stedets primære formål været at fungere som handelscentrum. Således var landet i 2010 verdens 14. største importør og 15. største importør. Næsten 30% af al asiatisk varehandel går gennem Singapore.

Et nyregistreret Singapore-selskab kan som regel blive registeret som importør og/eller eksportør på blot én dag, forudsat at selskabet allerede har åbnet en bankkonto i Singapore.

En såkaldt Declaring Agent (DA) skal stå for den fysiske import og eksport af varer. Selskabet kan vælge selv at være DA, eller det kan udnævne et andet firma til at være DA.

Som i andre lande er import og eksport af visse varer underlagt særlige bestemmelser. Disse varer kræver særlig importtilladelse i Singapore. DA er ansvarlig for at indhente sådanne tilladelser.

Hvis Singapore ikke er varernes endelige destination, kan selskabet ansøge om selv at blive en såkaldt Transshipment Agent, eller det kan engagere en 3. part som Transshipment Agent med henblik på at dokumentere varernes bevægelser mens de er i Singapore.

Standardsatsen for selskabsskat i Singapore er 17%. Imidlertid kan den effektive skattesats være langt lavere p.g.a. diverse incitamenter og skattefradrag, som myndighederne tilbyder.

Et Singapore-selskab beskattes ikke af udbytter modtaget fra datterselskaber, hvor sådanne datterselskaber allerede har betalt skat i deres hjemlande. Det er dog forudsat, at de pågældende hjemlande indgår i Singapores omfattende netværk af dobbeltbeskatningsaftaler (DBA).

Det samme princip gælder for anden indkomst modtaget fra kilder uden for Singapore. Det generelle princip er, at indkomsten ikke beskattes yderligere i Singapore, hvis indkomsten er skattepligtig i et andet land med hvilket Singapore har indgået en DBA, og standardsatsen for selskabsskat i det pågældende land er mindst 15%. Selv i tilfælde hvor der ikke er indgået en DBA med det pågældende land, kan selskabsskatten i Singapore reduceres v.h.a. de såkaldte Unilateral Tax Credits (ensidige skatterabatter), der tilbydes af Singapores myndigheder.

For så vidt angår kapitalindkomst (d.v.s. afkast af investeringer), der modtages af et Singapore-selskab, er den ikke skattepligtig i Singapore overhovedet.

I Singapore er der ingen kildebeskatning af udbyttebetalinger til aktionærer i Singapore-selskaber, uanset om disse aktionærer er bosat uden for landet. Der er dog kildeskat på visse betalinger til modtagere uden for Singapore såsom renter, lejeindtægter, royalties, og honorarer for forretningsadministration. Imidlertid er der her kun tale om kildeskat på indtægter, der stammer fra Singapore, som f.eks. betaling for tjenesteydelser, der er ydet i Singapore. Den højeste kildeskattesats er på 15%. Dog kan man som shipping-firma helt undgå kildeskat, hvis man er omfattet af Singapore’s kildeskatsundtagelse, som er en særlig undtagelse at visse shipping-firmaer kan søge om.

Ovenstående er de regler, som gælder for et selskab der er skattemæssigt hjemmehørende i Singapore. For at kvalificere sig som et selskab med skattemæssigt hjemsted i Singapore er det påkrævet, at selskabet kontrolleres og ledes fra Singapore. Med det menes, at beslutninger om selskabets politikker og strategier skal træffes i Singapore.

Alle Singapore-selskaber skal have mindst én direktør*, der er bosat i Singapore. Dette skyldes, at Singapores myndigheder ønsker at have en lokal person i Singapore, som de kan henvende sig til om et selskabs forhold i tilfælde af at selskabet ikke overholder gældende regler. Dermed ikke sagt at det kun er selskabets lokale direktør i Singapore, der holdes ansvarlig for selskabets handlinger, men det er oftest lettere for myndighederne at kontakte den lokale direktør end direktører i andre lande og tidszoner.

Den lokale direktør kan deltage aktivt i selskabets aktiviteter i et begrænset omfang eller blot være en såkaldt ”nominee director” (proforma-direktør), der udelukkende er indsat for at opfylde kravet om at selskabet skal have en direktør i Singapore, og som ikke foretager sig noget uden forudgående instruks fra selskabets ejere. Det vil være op til selskabets ejere at bestemme i hvilken grad at de ønsker, at den lokale direktør blot skal være en proforma-direktør, eller en direktør der i større eller mindre omfang deltager i selskabets daglige aktiviteter og ledelse.

Principielt har den lokale direktør samme juridiske ansvar som andre direktører i selskabet, uanset i hvilken grad at vedkommende deltager i selskabets daglige ledelse. Den lokale direktør vil også have de samme rettigheder og beføjelser som selskabets øvrige direktører. Imidlertid vil disse rettigheder og beføjelser normalt blive begrænset v.h.a. en skriftlig aftale, der kontraktmæssigt indskrænker disse. Samme aftale vil normalt også yde en vis grad af beskyttelse til den lokale direktør således at vedkommendes ansvar for de andre direktørers handlinger begrænses.